香奈兒（Gabrielle Chanel）は疑いなくファッション史上、最も語り草になる伝説的デザイナーである。『時尚的誕生』という書籍には、香奈兒がファッション史と現代女性史に残した貢献と価値は非常に大きく、ファッション史の分岐点を香奈兒に求める向きさえあると記されている。ブランドを象徴するツイードのスーツから菱形ステッチのバッグ、シャネル No.5 の香水まで、彼女が生み出した数え切れないほどのクラシックは、ブランド誕生から百年以上を経てもなお不朽のスタイルであり続けている。
香奈兒の本名は Gabrielle Chanel で、世間一般には愛称のココ・シャネルとして知られているが、彼女自身はこの「ココ」という呼び名を非常に嫌っていた。18歳のとき、彼女は聖マリーという裁縫店で仕立て屋の助手をしており、生計を立てるためにナイトクラブで歌っていたこともあった。彼女が好んで歌っていた歌の題名が「cocorico」だったため、客たちが彼女を「ココ」と呼ぶようになったが、香奈兒はそれを売春婦のあだ名のように感じていた。
香奈兒のファッションの道は、実際には帽子づくりから始まった。彼女の人生の最初の転機は貴族バルサンの愛人になったことだった。バルサンが経営する邸宅には、暇を持て余した上流階級の若者たちやその愛人たちが集まっていた。香奈兒が初めて貴族のパーティに足を踏み入れたとき、当時流行していたドレススタイルが気に入らず、バルサンから贈られた服を自ら手直しすることが多かった。
その後、香奈兒のファッションセンスが初めて注目を浴びたのは、彼女が自作した最初の帽子がきっかけだった。貴婦人たちがこぞって帽子を注文するようになり、香奈兒は商売を始めることを考えるようになったが、バルサンはその考えを理解できなかった。その後彼女はバルサンのもとを離れ、イギリスの実業家ボーイ（Balsanではなく、後に支援した実業家の名を訳さずに示す）が彼女を本当に支援してくれたため、1910年にパリのコントン通り21番地に「CHANEL MODE」を開業し、デザイナーとしてパリのファッション界に初めて立った。
香奈兒の恋愛遍歴も語り草であり、愛が彼女の歩む道を形作ったと言っても過言ではない。バルサンからボーイまで、ボーイが交通事故で亡くなった後も彼女は数々の恋を続けた。バルサンは上流社会の扉を開き、創作意欲を刺激した；ボーイは彼女がパリで足場を固めるのを援助した；ロシアのバフロヴィッチ大公は調香師エルネスト・ボーを紹介し、そこから象徴的な No.5 香水が生まれた；イギリスのウェストミンスター公はツイードジャケットに着想を与えた。
しかし晩年の香奈兒は、男性関係が原因で泥沼に陥った。第二次世界大戦中、彼女はドイツの将校ファン・ディンクラッヘと交際していたため、戦時中も快適で安全な生活を送っていた。だが戦後は公的に裁かれ、フランス人からは裏切り者の烙印を押され、その非難を逃れるためにスイスへ逃れてパリのファッション界を離れることになった。
香奈兒の代表作に欠かせないのが No.5 香水である。調香師エルネスト・ボーは当時、香水会社のために「Rallet No.1」という香りを作っており、香奈兒には10種類のサンプルを嗅がせてどれがいいか選んでもらった。香奈兒はラベルの5番を選んだため、そのまま No.5 と名付けられた。驚くべきことに、この香水は一躍大ヒットした。
香奈兒の名作にはシャネル 2.55 バッグもある。彼女は当時のハンドバッグは手で持つのが不便だと感じ、肩に掛けられるバッグを作ることを思いついた。菱形ステッチのボディにチェーンを組み合わせ、ブランド初のバッグを生み出し、それは世界的な定番となった。チェーンのデザインの着想は孤児院時代、院監が腰に下げていた鍵のチェーンから得たという。
香奈兒は幼少期に家庭が貧しく、母が亡くなった後、父は彼女と妹を養うことができず、修道女が運営する孤児院に預けられた。その後、父は戻らず、妹も病気で亡くなった。大人になってからの香奈兒は、自身の幼年時代について話すことを非常に嫌った。
「ファッションは変わるが、スタイルは永遠だ。」
「ファッションは変わるが、スタイルは不変だ。」
「優雅とは、拒絶を知ることだ。」
「エレガンスとは拒絶である。」
「最も勇敢な行為とは、自分で考え、それを声に出して言うことだ。」
「最も勇敢な行為はやはり、自分で考えることだ。声に出して。」
「無二でありたいのなら、人と違わなければならない。」
「代わりがきかない存在であるためには、常に人と違っていなければならない。」
「人生で最高のものは無料である。第二に良いものは、非常に高価だ。」
「人生で最高のものは無料だ。次に良いものはとても、とても高価だ。」
フランス・パリ、1960年代頃：1960年代のパリ、カンボン通りにあるココ・シャネルのスタジオでのロミー・シュナイダー。（写真：BOTTI/Gamma-Keystone via Getty Images）
「簡潔さは、真の優雅さの基調である。」
「シンプリシティはすべての真のエレガンスの基調である。」
「私の人生は思い通りではなかった。だから私は自分の人生を創造した。」
「私の人生は私を喜ばせなかったので、私は自分の人生を創り上げた。」
「壁を叩いて出口にしようとするより、その壁を扉にしてしまいなさい。」
「壁を叩いてそれを扉に変えようと時間を費やすな。」
「毎日、自分の最も憎む相手に会うつもりで着飾りなさい。」
「今日、最も嫌いな相手に会うつもりで服を着なさい。」
「ある人々は贅沢の対義語を貧困だと考えるが、そうではない。対義語は下品である。」
「贅沢の反対は貧困だと考える人がいるが、そうではない。それは下品さの反対である。」
1931年3月10日：ニューヨーク市を初訪問した際、ホテル・ピエールのスイートで白いシルクのジャケットとパンツにパールを身に着けたフランスのファッションデザイナー、ガブリエル“ココ”・シャネル（1883–1971）の肖像。（写真：New York Times Co./Getty Images）
「ファッションには二つの目的がある：快適さと愛。ファッションが成功したとき、美しさが生まれる。」
「ファッションには二つの目的がある：快適さと愛。ファッションがうまくいったとき、美は生まれる。」
「香水をつけない女性に未来はない。」
「香水をつけない女性には未来がない。」
「良い靴を履いた女性は決して醜くない。」
「良い靴を持つ女性は決して醜くはない。」
「30歳で華やかに、40歳で魅力的に、その後の人生は抗しがたい存在になれる。」
「三十で華麗に、四十で魅力的に、そして残りの人生は抗しがたい存在でいられる。」
「二十歳の顔は自然が与え、三十歳の顔は人生が形作る。しかし五十歳の顔は自分が受け取るものだ。」
「自然は二十歳のときの顔を与え、人生は三十歳の顔を形作る。しかし五十歳の顔はあなたが相応しいものだ。」
フランスのオートクチュールデザイナー、ガブリエル“ココ”・シャネル（1883–1971）。（写真：© Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images）
「装飾は学問だ！美は武器だ！謙遜は何と優雅か！」
「飾り、何という学問！美、何という武器！慎み、何という優雅さ！」
「私はあなたが私をどう思うか気にしない。私があなたのことを考えることはないから。」
「私はあなたが私をどう思うか気にしない。私はあなたのことをまったく考えていない。」
「悲しいときは口紅を多めに塗って攻めに出なさい。」
「悲しいなら、口紅をもっと塗って攻めろ。」
「美しさは自分自身になることを決めた瞬間から始まる。」
「美しさは、自分らしくあることを決めた瞬間に始まる。」
「贅沢は快適でなければならない。さもなければ、それは贅沢ではない。」
「ラグジュアリーは快適でなければならない。そうでなければラグジュアリーではない。」
（原キャプション）ガブリエル“ココ”・シャネルのクローズアップ。写真、1931年。
シャネル夫人の伝説は数多の著作や映画で語られてきたが、残された記録に映る彼女の生き生きとした人柄はその一端に過ぎない。彼女のスタイルはファッションの流れに影響を与え、態度は女性の身体を解放した。この人物を一言で表すなら、彼女の有名な言葉――I don’t do fashion, I am fashion.――がふさわしい。
